Le Père-Noêl sympathique et joufflu, toujours bienveillant, marié sans enfant ormis "les enfants du monde entier", que nous connaissons chez nous aujourd'hui est très éloigné de ses ancêtres. Ses origines sont floues et complexes, et il est actuellement le résultat du mélange de plusieurs traditons et légendes.

Le Père-Noêl est plus vieux que vous ne le pensez. En fait, il aurait dix mille ans, au bas mot, selon les ethnologues. Non pas, bien sûr, dans sa forme actuelle, mais selon ce qu'il symbolisait à l'époque chez les peuplades indo-européennes, soit une sorte de sorcier incarnant l'Esprit de la nature.

Ses représentations ont varié, suivant les lieux et les époques: il prenait le plus souvent la forme d'un personnage masqué et cornu, branche à la main, enveloppé de peaux de bêtes... et barbu (déjà!). Parfois, il était vêtu d'une longue robe. Le sorcier jouait le rôle d'intermédiaire entre les chasseurs du groupe et l'Esprit de la forêt, qu'il tentait de se concilier en lui offrant des sacrifices et en enflammant un arbre.

Autre ancêtre du père Noël : le dieu Odin (ou Wodan) de la mythologie germanique, que l'on adorait chez les peuples du nord de l'Europe, dans l'espoir en particulier d'assurer le retour du soleil après les longs hivers. On plantait alors un sapin illuminé par des torches et décoré devant les demeures. Déjà dans cette mythologie, le personnage était un vieil homme à la barbe blanche et vêtu de rouge. De plus, il conduisait un traîneau tiré par des rennes !

Avec l'avènement du christianisme, ces expressions de cultes dédiés aux dieux païens ont commencé à déranger. L'Église s'attacha très tôt (dès la période romaine) à dissuader ces pratiques, tentant même d'associer l'image du sorcier vêtu de peaux de bêtes à celle de Satan. Pourtant, les croyances étant tenaces dans la population, on continua à adorer l'Esprit de la forêt, et ce, jusqu'au XVIe siècle dans certains endroits.

Au Moyen-Âge, toujours dans cette même volonté d'éliminer les pratiques païennes, l'Église introduit un saint pour le substituer à l'Esprit de la forêt comme objet d'adoration. C'est dans les zones nouvellement christianisées, où les cultes païens celtiques et germaniques demeuraient forts, que l'on commença à mêler les légendes du dieu Wodan avec celles de certains saints chrétiens. C'est alors qu'apparut saint Nicolas.